Contrairement aux trousses de démarrage (starter kits) qui proposent un échantillonnage varié et préalablement classé de composants susceptibles d'être utiles pour un débutant, les grab bags s'adressent à un public plus téméraire: l'acheteur ne sait pas à l'avance ce qu'il y trouvera; sa seule certitude, c'est qu'il recevra un très grand nombre de composants pour un prix beaucoup moins élevé que s'il les avait achetées individuellement. Pour le vendeur, c'est l'occasion rêvée de se débarrasser d'articles qui encombrent son entrepôt, soit parce que la demande pour ses articles est largement inférieure à la quantité disponible, ou parce que la quantité restante est trop faible pour continuer à les offrir dans son catalogue, ou parce que tout est déjà mélangé et personne ne veut se donner la peine de faire le tri...
C'est donc le vendeur, et non l'acheteur, qui décide du contenu de la boîte. Le lot que je viens d'acquérir contient surtout des condensateurs: au total, il y en a plus de 1600! Le problème, c'est que certaines valeurs sont sur-représentées: qu'est-ce que je vais bien faire de mes 257 condensateurs de 1 nF, de mes 277 condensateurs de 22 nF, et de mes 251 condensateurs de 100 nF??? De toute évidence, les acheteurs de grab bags doivent avoir accès à un réseau d'échange qui leur permettra d'écouler une partie de leur matériel excédentaire!
D'autres composants, en revanche, sont sous-représentés: des résistances (il y en a 350, mais souvent de valeurs pas très utiles, inférieures à 100 Ω), des transistors (une vingtaine), des diodes (une trentaine), des LEDs (aucune!). Ces 4 éléments constituaient pourtant la plus grande partie d'un autre lot que j'avais acheté l'an dernier (et qui contenait relativement peu de condensateurs).
La boîte contenait aussi une centaine de circuits intégrés (dont 25 exemplaires du XR-2207CP, un oscillateur contrôlé par tension), 44 potentiomètres à longue tige de bonne qualité, 75 trimpots, 25 régulateurs 5 volts, une douzaine d'interrupteurs variés, 9 buzzers, 18 jacks audio (genre guitare électrique), deux petits transformateurs, un moteur DC (du genre qu'on retrouvait dans les vieux magnétophones à cassette), et plein d'autres choses, incluant certains trucs que je suis incapable d'identifier.
Tout ça pour $60, frais d'expédition inclus (les frais d'expédition représentent environ la moitié du total), donc environ $4 la livre. Les autres grab bags annoncés sur internet (et pouvant être expédiés au Canada) sont généralement significativement plus chers: au moins $20 la livre en comptant les frais d'expédition!
Et est-ce que ça vaut la peine? Ça dépend. Bien sûr, tout ça m'aurait coûté beaucoup plus cher si je les avais achetés individuellement (mais j'aurais seulement acheté ce dont j'ai besoin!).
Il faut aimer trier pendant plusieurs heures. Il faut être en mesure d'identifier des composants qui ne sont pas étiquetés (et aimer le faire!). Il faut réaliser beaucoup de projets variés, et avoir une façon d'écouler le matériel excédentaire (en l'échangeant ou le revendant). Il faut savoir apprécier les surprises et avoir un certain goût du risque...
Dans le même ordre d'idée, il y a le Great Internet Migratory Box Of Electronics Junk, qui consiste à faire circuler par la poste une boîte remplie de bidules électroniques: vous gardez ce qui vous intéresse, vous ajoutez autre chose dans la boîte et vous l'envoyez au suivant. Je n'y ai encore jamais participé: le concept est intéressant, mais le contenu des boîtes vues sur internet me semble souvent décevant.
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